Du point de vue de l'approche polyvagale, la dépression est plus qu'un ensemble de symptômes psychologiques tels que répertoriés dans le DSM-5 de l'American Psychiatric Association (2013). C'est aussi un état physique étroitement lié au système nerveux, comme le montre la théorie polyvagale en soulignant le rôle du nerf vague dans la gestion des émotions.

La dépression à la lumière de la théorie polyvagale

• Dépression et état vagal dorsal :

  • Schwerdtfeger & Friedrich-Mai (2009) ont noté que les symptômes typiques de la dépression, tels que la fatigue et le retrait social, correspondent à un « état vagal dorsal ». Dans cet état, la branche dorsale du nerf vague, qui gouverne la mise à l’arrêt et la conservation de l’énergie, prédomine, et la capacité du corps à une détente active et sociale est réduite.

• La dépression comme désengagement social :

  • Dans son séminaire PESI (2011), le Dr Porges suggère que le noyau des symptômes dépressifs, la réduction du mouvement et de l’expression émotionnelle, se comprend mieux comme un retrait de l’engagement social et un signe de diminution du tonus vagal. Cela remet en question les conceptions traditionnelles de la dépression.

• Interaction sociale et variabilité de la fréquence cardiaque (HRV) :

  • Schwerdtfeger et al. (2009) ont constaté que les personnes souffrant de dépression présentaient un tonus vagal plus élevé, et donc une meilleure interaction sociale, uniquement en présence de relations proches. Les interactions sûres fondées sur la confiance sont donc importantes pour renforcer le tonus vagal cardiaque. Dans la dépression, les connexions entre le Default Mode Network (DMN, le réseau cérébral actif lorsque l'esprit se tourne vers l'intérieur) et les zones de l'émotion et de la motivation s'affaiblissent. Le DMN, central pour l'autoréflexion et la rêverie, devient hyperactif et conduit à la rumination, le ressassement répétitif de pensées négatives. La théorie polyvagale suggère de renforcer le tonus vagal frontal pour contrer cette hyperactivité, ce qui favorise la détente et une interaction sociale positive et peut réduire la rumination et les symptômes dépressifs.

• Le rôle de la danse et du mouvement :

  • Devereaux (2017a) et Karkou et al. (2019) montrent que la danse-thérapie est cohérente avec la théorie polyvagale, car elle construit un espace sûr et empathique. Dans cet espace, les personnes peuvent progressivement réinvestir leur corps et leurs émotions, ce qui soutient la sortie des états dépressifs.

• Communication non verbale :

  • Selon Karkou et al. (2019), la danse-thérapie / thérapie par le mouvement est particulièrement efficace parce qu'elle facilite l'expression non verbale, ce qui aide les personnes souffrant de dépression à relier de nouveau sensations physiques, émotions et pensées.

La théorie polyvagale modifie ainsi notre compréhension de la dépression : d’une condition purement mentale ou émotionnelle, elle devient un état comportant des modifications physiologiques, en particulier de l’engagement social et du tonus vagal. Des approches comme la danse-thérapie / thérapie par le mouvement, qui offrent un environnement sûr et compréhensif et aident la personne à se reconnecter au système d’engagement social, se révèlent bénéfiques pour surmonter la dépression. Elles visent à restaurer l’intégration physique et émotionnelle ainsi qu’un sentiment de connexion avec les autres.

La dépression se caractérise par une activation du vague dorsal qui maintient le corps immobile, comme dans un état de fatigue chronique. Comme l’a noté Porges, elle se comprend mieux comme un retrait de l’engagement social et un signe de diminution du tonus vagal.

Un protocole possible pour la dépression utilise les passes magnétiques, des mouvements lents des mains le long du corps, pour activer le vague ventral, la branche liée à la sécurité et au lien social, à travers la conscience corporelle. Nous avons vu des personnes sortir de cette lourdeur sous les passes magnétiques bien avant que la théorie polyvagale puisse nous dire ce qui se passe dans leur système nerveux.

Enfin, la crise polyvagale mesmérique, une libération spontanée du système nerveux par le tremblement, les larmes ou de profondes respirations, peut débloquer des souvenirs précis et aider le client à changer d'attitude.

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Notes de recherche

Une sélection d'études évaluées par des pairs sur la théorie polyvagale et la fonction vagale, qui offrent une lecture scientifique des thèmes abordés dans cet article.

Kemp AH, Quintana DS, et al. (2010). Impact of depression and antidepressant treatment on heart rate variability: a review and meta-analysis. Biological Psychiatry, 67(11), 1067-1074. Dans une méta-analyse de 18 études, les personnes souffrant de dépression majeure sans maladie cardiovasculaire présentaient une HRV plus faible que les témoins, d'autant plus faible que la sévérité était élevée ; plusieurs antidépresseurs n'ont pas rétabli la HRV malgré l'amélioration des symptômes. https://doi.org/10.1016/j.biopsych.2009.12.012

Koenig J, Kemp AH, et al. (2016). Depression and resting state heart rate variability in children and adolescents: a systematic review and meta-analysis. Clinical Psychology Review, 46, 136-150. Cette méta-analyse a mis en évidence une HRV haute fréquence au repos plus faible chez les enfants et adolescents cliniquement déprimés que chez leurs pairs en bonne santé, en accord avec les résultats chez l'adulte, bien qu'aucune corrélation avec la sévérité des symptômes ne soit apparue dans les échantillons non cliniques. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2016.04.013

Chen X, Yang R, et al. (2017). Hypnosis in the treatment of major depression: an analysis of heart rate variability. International Journal of Clinical and Experimental Hypnosis, 65(1), 52-63. Dans une petite étude portant sur 21 patients atteints de dépression majeure, les paramètres de la HRV ont augmenté pendant et après l'hypnose par rapport à la condition pré-hypnotique ; l'échantillon est réduit et sans groupe témoin, le résultat est donc préliminaire. https://doi.org/10.1080/00207144.2017.1246873

Breit S, Kupferberg A, et al. (2018). Vagus nerve as modulator of the brain-gut axis in psychiatric and inflammatory disorders. Frontiers in Psychiatry, 9, 44. Cette revue relève des données préliminaires indiquant que les interventions ciblant le nerf vague, notamment la stimulation du nerf vague et les pratiques fondées sur la respiration, pourraient aider les personnes atteintes de dépression résistante au traitement, en partie par leurs effets sur le tonus vagal et l'inflammation. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2018.00044